Un lancement tant attendu

Le vol inaugural de New Glenn a été précédé par une série de tests rigoureux et de préparations minutieuses. Avec une hauteur impressionnante de 98 mètres, New Glenn est conçu pour transporter jusqu’à 45 tonnes en orbite terrestre basse (LEO) et 13 tonnes en orbite géostationnaire (GTO). Ce lanceur se distingue par sa capacité à être entièrement réutilisable, une caractéristique qui pourrait révolutionner le secteur spatial en réduisant considérablement les coûts des lancements.

Le lancement a été particulièrement attendu après plusieurs retards dus à des défis techniques et logistiques. Cependant, l’équipe de Blue Origin a démontré un engagement fort envers la sécurité et la fiabilité, ce qui a permis d’atteindre cet objectif ambitieux. Le succès du vol inaugural est un signal positif pour l’avenir des missions spatiales menées par Blue Origin.

Des technologies innovantes

New Glenn repose sur des technologies de propulsion avancées, utilisant des moteurs BE-4 alimentés au méthane et à l’oxygène liquide pour son premier étage. Cette approche innovante vise à améliorer l’efficacité énergétique tout en offrant une puissance suffisante pour des missions complexes. Le second étage utilise également des moteurs optimisés pour le vide, garantissant ainsi une performance optimale lors des phases critiques du lancement.

Une autre caractéristique remarquable de New Glenn est sa capacité à récupérer son premier étage après le lancement, similaire aux méthodes déjà éprouvées par SpaceX avec sa Falcon 9. Cette récupération se fait grâce à un atterrissage contrôlé sur une barge stationnée en mer, un défi technique ambitieux que Blue Origin souhaite maîtriser dès ses premiers vols.

Implications pour l’exploration spatiale

Le succès du vol inaugural de New Glenn a des implications significatives pour l’exploration spatiale. La NASA a déjà exprimé son intérêt pour ce lanceur dans le cadre de missions futures, notamment pour déployer des satellites et soutenir des projets d’exploration sur Mars. Le programme ESCAPADE, qui vise à étudier la magnétosphère martienne avec deux micro-sondes, pourrait bénéficier directement des capacités offertes par New Glenn.

En outre, cette avancée positionne Blue Origin comme un concurrent sérieux face à d’autres entreprises privées du secteur spatial. Avec la montée en puissance des technologies spatiales commerciales, le paysage de l’exploration spatiale est en pleine transformation, et le succès de New Glenn pourrait inciter d’autres entreprises à intensifier leurs efforts dans ce domaine.

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Les effets de la microgravité sur le corps

L’un des changements les plus notables que subissent les astronautes lors de leur séjour dans l’espace est la perte de masse musculaire et de densité osseuse. En raison de l’absence de gravité, les muscles et les os ne sont pas soumis aux mêmes contraintes qu’ils le seraient sur Terre. Cela peut entraîner une atrophie musculaire et une diminution de la résistance osseuse, augmentant ainsi le risque de fractures lors du retour sur Terre.

Pour contrer ces effets, les astronautes suivent des programmes d’exercice rigoureux à bord de la Station spatiale internationale (ISS). Des équipements spécialisés, tels que des vélos stationnaires et des appareils de musculation, sont utilisés pour maintenir leur force musculaire et leur densité osseuse. Malgré ces efforts, des études montrent que même avec un entraînement régulier, une partie de la masse musculaire et osseuse est perdue, ce qui souligne l’importance d’une surveillance continue de la santé des astronautes.

Les impacts psychologiques du voyage spatial

Le voyage spatial n’affecte pas seulement le corps ; il a également des répercussions psychologiques importantes. Les astronautes doivent faire face à l’isolement prolongé, à la séparation de leurs proches et à un environnement confiné. Ces facteurs peuvent entraîner du stress, de l’anxiété et même des troubles dépressifs.

Pour aider à gérer ces défis psychologiques, les agences spatiales mettent en place des programmes de soutien psychologique avant, pendant et après les missions. Cela inclut des séances de préparation mentale pour aider les astronautes à développer des stratégies d’adaptation face au stress et à l’isolement. De plus, ils ont accès à des communications régulières avec leurs familles et amis pour maintenir un lien avec le monde extérieur.

L’exposition aux radiations cosmiques

Les astronautes sont également exposés à des niveaux accrus de radiations cosmiques pendant leurs missions dans l’espace. Ces radiations proviennent principalement du soleil et d’autres sources cosmiques, et elles peuvent avoir des effets néfastes sur la santé, notamment un risque accru de cancer à long terme. Les cellules humaines peuvent être endommagées par ces radiations, ce qui pose un risque sérieux pour la santé.

Pour minimiser cette exposition, les agences spatiales étudient différentes stratégies, telles que le choix d’orbites moins exposées aux radiations ou l’utilisation de matériaux protecteurs dans les vaisseaux spatiaux. Des recherches sont également en cours pour développer des médicaments qui pourraient protéger les cellules contre les effets nocifs des radiations.

Les défis physiologiques du retour sur Terre

Le retour sur Terre après une mission spatiale pose également ses propres défis physiologiques. Les astronautes peuvent éprouver des difficultés à réadapter leur corps à la gravité terrestre après avoir passé plusieurs mois en microgravité. Cela peut entraîner des problèmes d’équilibre, une perte temporaire de vision ou encore une sensation de vertige.

Pour faciliter cette transition, les astronautes suivent un programme de réhabilitation physique dès leur retour sur Terre. Ce programme comprend des exercices spécifiques pour aider à restaurer leur force musculaire et leur équilibre. La recherche continue d’étudier ces effets afin d’améliorer les protocoles de réhabilitation pour les futures missions spatiales.

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Travaillant dans le cadre d’un accord de coopération de recherche et développement (CRADA) avec l’Université de Stanford et la société pétrolière et gazière Total American Services, les chercheurs du LLNL et leur équipe ont, pour la première fois, démontré que l’impression 3D peut être utilisée pour améliorer rapidement les réacteurs électrochimiques pour le CO2 conversion, augmentant l’efficacité tout en élargissant la compréhension fondamentale des réactions.

Le rôle joué par l’impression 3D

Dans un article publié par la revue Energy & Environmental Science, l’équipe de recherche a prouvé que grâce à l’impression 3D de composants de réacteurs, ils pouvaient produire des rendements plus élevés de carburants et de matières premières souhaitables tels que l’éthanol et l’éthylène grâce à des systèmes électrochimiques alimentés en vapeur et accélérer le processus.

Le véritable avantage de l’utilisation de l’impression 3D est que nous pouvons littéralement avoir une idée, concevoir un nouveau réacteur, l’imprimer et le tester dans les 24 heures, a déclaré Jeremy Feaster, co-auteur principal et scientifique du LLNL. Cela leur a vraiment ouvert la porte pour optimiser la conception du réacteur d’une manière qui n’est tout simplement pas disponible pour beaucoup de réacteurs conventionnels. Ce qu’ils ont pu montrer, c’est que vous pouvez rapidement réitérer la conception et réduire non seulement le temps nécessaire, mais également le coût de fabrication de ces réacteurs de plusieurs ordres de grandeur.

Une analyse en profondeur

Alors qu’une grande partie de la recherche sur les réacteurs électrochimiques au cours des dernières décennies s’est concentrée sur les catalyseurs et les matériaux impliqués dans les réactions électrochimiques, les composants des réacteurs ont été largement négligés, ont expliqué les chercheurs. Au lieu de s’engager dans le domaine encombré de la découverte de catalyseurs, l’équipe LLNL a décidé d’utiliser l’impression 3D pour explorer l’environnement autour du catalyseur afin de trouver de meilleurs moyens de le contrôler, selon le co-chercheur principal et ingénieur de recherche LLNL, Eric Duoss.

Voici une vidéo en anglais présentant ce procédé :

Les choses qui se passent à proximité du catalyseur et leur effet sur les réactions globales sont sous-étudiées, ils ont donc décidé que ce serait leur créneau, a déclaré Duoss. La communauté n’avait jamais exploité la puissance de l’impression 3D pour accélérer ce cycle de conception-construction-test. Leur équipe a fait des découvertes très rapides en travaillant avec des catalyseurs quelque peu ordinaires et peu excitants que les gens utilisent depuis longtemps, et grâce à cette compréhension et à ce contrôle de l’environnement local, ils ont pu atteindre des propriétés et des performances record ou presque record.

À l’aide de la micro-stéréolithographie par projection et d’autres processus d’impression 3D photochimiques au LLNL, l’équipe a conçu et imprimé de nouveaux boîtiers pour les réacteurs et a rapidement itéré pour optimiser la géométrie des conceptions, ce qui a amélioré le transport de masse global pour la livraison des réactifs et le retrait des produits de l’environnement du catalyseur. Les réacteurs ont été envoyés à Stanford, où les équipes des deux institutions ont évalué leurs performances.

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Mercredi, les autorités ont publié les premières images de la coupole attachée au vaisseau spatial Crew Dragon Resilience, un nouvel ajout qui offrira à l’équipage une vue imprenable sur la planète Terre à une altitude de plus de 580 km.

L’équipage de quatre personnes, dirigé par le milliardaire Jared Isaacman, a enfilé ses combinaisons de vol fabriquées par SpaceX et s’est attaché lundi au vaisseau spatial Crew Dragon Resilience à l’intérieur de l’installation de traitement Dragon de SpaceX à la station spatiale de Cap Canaveral.

Une mission baptisée Inspiration4

La mission s’appelle Inspiration4, et ce sera le premier vol spatial habité entièrement commercial en orbite autour de la Terre, sans astronaute professionnel employé par le gouvernement à bord. La mission est la pièce maîtresse d’un projet caritatif conçu en partie pour collecter 200 millions de dollars pour le St. Jude Children’s Research Hospital, une institution à but non lucratif consacrée au traitement des enfants atteints de cancer et d’autres maladies pédiatriques.

Voici ce qu’il y a à savoir sur cette mission :

Le lancement, prévu pour le 15 septembre sur une fusée Falcon 9 depuis le pad 39A, est la prochaine mission de SpaceX à partir de la côte spatiale de la Floride.

Isaacman, 38 ans, est un pilote civil expérimenté dans le pilotage d’avions de combat hautes performances. Il paie pour la mission, SpaceX facture environ 50 millions de dollars par siège, et commandera le vol Inspiration4 de trois jours sur le vaisseau spatial Crew Dragon Resilience, qu’il a conçu pour être entièrement automatisé, l’équipage intervenant uniquement dans le fonctionnement de la capsule, en cas d’urgence.

Les autres membres de l’équipage

Le commandant sera rejoint sur la mission par Sian Proctor, 51 ans, un pilote privé et éducateur scientifique avec une maîtrise en géologie, Hayley Arceneaux, un médecin adjoint de 29 ans à St. Jude, et Chris Sembroski, un ingénieur.

Proctor et Sembroski ont obtenu leurs places par le biais d’un concours et d’une loterie. Arceneaux, un survivant d’un cancer infantile, a été nommé dans l’équipage pour représenter l’espoir.

Les membres d’équipage d’Inspiration4 se sont entraînés dans un simulateur au siège de SpaceX à Hawthorne, en Californie, ont volé dans des avions de chasse et ont effectué un vol dans un avion d’entraînement en apesanteur pour donner un avant-goût de ce qu’ils vivront en orbite.

Le test d’interface d’équipement d’équipage, ou CEIT, est l’un des derniers jalons majeurs pour l’équipe Inspiration4 avant le lancement. Le CEIT, qui offre aux astronautes la possibilité de voir et d’interagir avec les équipements qu’ils utiliseront dans l’espace, est un vestige adopté par SpaceX du programme de vols spatiaux habités de la NASA.

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